[미래경제 김대희 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 전세계적으로 확산되는 가운데 셀트리온이 코로나19 항체 치료제 후보물질을 확보하고 7월 말 인체 투여를 위한 준비작업에 착수했다고 밝혔다.

서정진 셀트리온 회장은 지난 23일 온라인 기자간담회를 열고 “코로나19 회복 환자의 혈액에서 항체 치료제 후보 물질 300종을 확보했다”며 “통상 항체 치료체 개발 과정에서 이 단계에만 3∼6개월이 걸리는 것과 달리 3주 만에 완료한 것”이라고 주장했다.

이어 “가장 핵심적인 첫 단계를 완료했으므로 이르면 7월 중순 늦어도 7월 말에는 사람에 항체 치료제를 투여할 수 있도록 하겠다”고 말했다.

그동안 셀트리온은 코로나19 바이러스의 표면 단백질을 무력화하는 데 가장 적합한 항체를 찾겠다고 밝혀왔다.

그는 앞서 12일 1차 간담회에서 코로나19에 대해 중화능력을 갖춘 ‘중화 항체’를 최소 6개월 내 확보하겠다는 계획을 밝힌 바 있다.

불과 11일 만에 코로나 치료제 개발 로드맵이 두 달 단축된 것으로 이는 항체 치료제 후보 물질 확보에 걸리는 시간을 크게 단축했기 때문인 것으로 전해졌다.

서 회장은 “1차 후보물질 선정에 이어 해당 항체가 코로나19 바이러스를 무력화할 수 있는지를 확인하는 시험관 내 중화능 검증법을 진행 중”이라며 “2차 후보 선별은 질병관리본부와 충북대학교와 협업해 진행된다”고 밝혔다.

셀트리온에 따르면 이번 치료제 개발은 항체 치료제 후보 물질 확보 이후 ‘세포주 개발→비임상용 생산 및 비임상 시험→임상물질 대량 생산→제품 출하’의 과정을 거치게 된다.

셀트리온은 이미 코로나19 바이러스에 감염된 세포를 이용한 시험관 내 중화능력 검증법을 진행하면서 질병관리본부 및 충북대학교 연구소와 협업해 2차 후보 항체군 선별작업에 돌입한 상태다.

셀트리온은 검증 후에는 5월부터 항체의 대량 생산을 위한 세포주 생산에 돌입하고 인체에 투여할 임상 물질 생산도 7월 말까지 완료한다는 계획이다. 인체 투여가 시작한 후에는 한 달에 100만명 분량의 치료용 항체를 개발할 예정이라고 서 회장은 밝혔다.

그는 “임상에서 경증 환자에게는 치료용 항체를 투여해 바이러스를 얼마나 경감할 수 있을지를 보고 중환자에게는 기존 항바이러스제와 함께 투여해 바이러스 소멸과 사망률을 낮출 수 있을지를 볼 것”이라며 “개발된 항체 치료제는 정상인에게는 단기적으로 감염을 예방하는 효과도 낼 것으로 기대한다”고 말했다.

서 회장은 또 코로나19 바이러스 변이에 대응할 수 있는 슈퍼 항체 개발도 본격화했다고 밝혔다. 셀트리온 연구진은 최종 치료 항체가 가지는 백신 유사효과에도 주목하고 있는 것으로 전해졌다. 치료용 항체를 투여하면 백신과 유사한 예방 효과를 낼 수 있기 때문이다.

셀트리온은 코로나19 진단키트 시제품 개발에도 속도를 내고 있다. 현재 보급 중인 신속 진단키트는 다양한 종류의 코로나바이러스가 공통적으로 보유한 N단백질을 검출하는 원리다. 반면, 셀트리온이 개발 중인 제품은 코로나19에만 존재하는 S단백질을 검출하는 방식이어서 보다 정밀한 성능을 보여줄 것으로 기대되고 있다.

서 회장은 “4월에 시제품을 생산해 5월 말에는 유럽 인증을 거쳐 식품의약품안전처에도 허가를 신청할 계획”이라고 밝혔다.