[미래경제 한우영 기자] 애플은 10년 동안 공들인 자율주행 전기차 '애플카'의 개발을 중단했다. 또한 최근 들어 완성차 업체들도 자율주행 기술 개발에 대한 투자를 줄이는 등 미래 모빌리티 전환에 제동이 걸리고 있다. 

블룸버그 통신은 27일(현지시간) 아이폰 제조업체 애플이 10년간 공들여 온 자율주행 전기차(EV)인 애플카 개발을 포기한다고 소식통을 인용해 보도했다.

소식통은 애플이 전기차를 연구해 온 조직인 '스페셜 프로젝트 그룹'을 해산할 예정이며, 이런 사실을 내부적으로 프로젝트에 참여하고 있는 약 2000명의 직원에게 알렸다고 전했다.

애플은 그동안 애플카 개발을 공식적으로 발표한 적이 없지만, 2014년부터 '프로젝트 타이탄'이란 이름으로 개발을 계획해 온 것으로 알려졌다.

그러나 구조조정과 회사 전략 변경으로 계획이 지연돼 왔다.

당초 애플카는 2025년 출시될 것으로 알려졌으나, 2026년으로 한 차례 연기된 뒤 블룸버그는 지난달 애플카 출시가 2028년으로 연기됐다고 보도했다.

성능도 축소됐다. 애초 애플카에 현재까지 자동차업체들이 구현하지 못한 최고 수준의 자율주행인 '레벨 5' 기술을 적용할 계획이었다. 자율주행 전기차였다.

그러나 고속도로에서만 완전 자율주행을 지원하는 '레벨 4'로 하향했으며 최근에는 운전자가 있어야만 하는 레벨2+로 또다시 수정한 것으로 알려졌다. 

업계의 관심을 모았던 애플카가 결국 실현화 되지 못하면서 미래 모빌리티 사업들도 제동이 걸리고 있다. 

애플카 개발에 핵심이었던 자율주행 기술이 대표적이다. 몇 년 전까지만 해도 자율주행 기술에 밀려들던 투자금이 축소되는 등 업계에서는 적신호가 켜졌다는 의견이 지배적이다. 운전자 개입 없이 차량에 운전을 맡기는 레벨4의 자율주행 구현이 어렵다는 회의론과 함께 완성차 업체들도 투자를 줄이는 추세다. 

제너럴모터스(GM)는 자율주행 자회사인 크루즈에 대한 올해 투자를 10억 달러 삭감한다고 밝혔으며 포드도 레벨4 단계의 자율주행 구현을 포기한다고 선언했다. 포드는 2022년 폭스바겐과 만든 자율주행 합작사 아르고AI를 폐업하기도 했다.

또한 급성장하던 전기차 전환도 올해들어 둔화세가 본격화 되는 모양새다. 전기차에 대한 회의론이 들면서 대신 하이브리드차 판매 차종을 늘리며 대응책 마련에 몰두하고 있다. 외신 등에 따르면 메르세데스벤츠는 전동화 전환 계획을 5년 연기하고 내연기관 모델을 개선하는 데 집중하기로 했다. 당초 벤츠는 2025년까지 하이브리드차를 포함한 전기차 판매 비중을 50%로 확대할 계획이었다.

전동화 전환에 집중하던 GM 역시 올해 전기차 40만 대 생산 계획을 철회하고 생산 목표를 20만~30만 대로 내렸다. 대신 북미 지역에서 플러그인하이브리드차량(PHEV) 모델을 재출시하겠다는 계획을 밝혔다. 포드 또한 전기 픽업트럭의 생산을 줄이는 대신 내연기관차의 생산을 늘리기로 했다.