[미래경제 한우영 기자] 국내 조선업계가 고부가가치 액화천연가스(LNG) 운반선 시장에서 압도적인 경쟁력으로 수주를 독점하며 실적 개선에 성공한 가운데 이번엔 초대형 암모니아 운반선(VLAC)이  새로운 전략 선종으로 떠오르고 있다.

한국은 최근 탈탄소 흐름에 맞춰 발주가 급증한 암모니아 운반선 수주를 100% 독점하며 독보적 경쟁력을 보이고 있다.

24일 영국의 조선·해운 시황 분석기관 클락슨리서치에 따르면 올해 현재까지 전 세계에서 발주된 초대형 암모니아 운반선은 총 15척으로, 모두 한국 조선업체가 수주했다.

업체별로는 HD한국조선해양 11척, 삼성중공업 2척, 한화오션 2척이다.

암모니아 운반선 발주가 시작된 지난해 총 21척의 계약이 체결된 것을 고려하며 발주 속도가 매우 빨라지고 있다는 분석이다.

지난해에도 한국은 총 15척(HD한국조선해양 8척, 한화오션 5척, 삼성중공업 2척)의 암모니아 운반선을 수주하며 71.4%의 점유율을 보였다. 중국은 6척을 가져갔다.

이에 따라 암모니아 운반선은 국내 업체들의 점유율이 80% 이상인 LNG 운반선에 이어 한국 조선업의 새로운 특화 선종으로 부상하고 있다.

특히 올해는 한국 수주량을 지탱했던 LNG 운반선 발주량이 크게 줄 것으로 예상돼 연초 암모니아 운반선 수주 독점이 이를 대체 할 것으로 전망된다.

암모니아는 연소 시 이산화탄소를 배출하지 않는 무탄소 연료다. 여기에다 또 다른 친환경 연료인 수소의 저장·운송 수단으로도 활용된다.

암모니아는 실온에서 쉽게 액화하기 때문에 질소와 수소가 결합한 형태인 암모니아를 운반해 수소를 추출하는 게 경제적인 수소 저장·운송 방법으로 떠오르고 있다.

향후 수소 운송 수요 증가에 대비할 효율적 방안으로 암모니아 운반선이 주목받는 이유다.

특히 수소는 주요 공급지(호주·북아프리카·중동)와 수요지(동북아·유럽)가 불일치해 대륙 간 이동이 필요한데, 이를 위해선 2035년까지 최대 200여척의 암모니아 운반선이 필요할 것으로 전망된다.