[미래경제 한우영 기자] 코로나19특수를 누렸던 화학업계가 글로벌 경기침체로 국내외 수요가 위축되자 투자 속도를 조절하고 있다.

원자재 가격 상승과 한동안 이어진 고환율 상황의 여파로 기존 계획보다 투자 비용이 늘어난데다 수요 회복은 지연되기 때문이다.

13일 업계에 따르면 금호석유화학은 의료용 장갑 원료로 사용되는 주력 제품인 NB라텍스 증설 계획과 관련해 투자 비용이 기존보다 205억원가량 늘었다고 최근 공시했다.

NB라텍스 생산설비 투자금액은 기존 2560억원에서 2765억원으로 증가했고, 투자 종료 예상 시점도 기존 2023년 12월 31일에서 2024년 4월 30일로 미뤄졌다.

앞서 금호석유화학은 지난해 6월 연산 24만t(톤) NB라텍스 생산시설 증설 계획을 발표한 바 있다.

총 2560억원을 들여 울산 석유화학단지의 NB라텍스 생산시설을 증설하고, 2023년까지 총 95만t 규모의 생산능력을 확보한다는 구상이다.

하지만 원자재 가격 상승과 환율 상황 때문에 투자 비용이 늘어나는 데다 자재 조달도 여의치 않자 투자 종료 시점을 4개월 늦춘 것으로 전해졌다.

또 코로나 특수를 누렸던 NB라텍스 수요가 꺾이고, 당분간 시장 가격도 약세가 이어질 것으로 보이는 만큼 속도 조절에 나선 모양새다.

실제 금호석유화학의 3분기 실적을 보면 합성고무 사업 영업이익이 840억원으로 작년 동기보다 62.2% 급감했다. 지난해 코로나 유행기에 급증한 NB라텍스 판매량이 줄었기 때문이다.

다만 금호석유화학은 NB라텍스 시장의 장기적 성장세가 견고한 것으로 보고 지속적인 투자를 이어간다는 방침이다.

LG화학도 NB라텍스 투자에 숨을 고르고 있다.

국내와 중국, 말레이시아에서 설비 증설을 진행하고 있었으나, 최근 수요가 급감하자 투자 속도를 늦추고 있다. 공급 과잉 상황에서 무리하게 투자하기보다 수요와 경기 상황을 점검하면서 진행 상황을 조율한다는 방침이다.

또 업계 전반적으로 전방 수요가 위축되면서 LG화학, 대한유화, 여천NCC 등 화학업계는 잇따라 정기보수에 나서고 있다.

제품을 만들어 팔아도 손해가 나는 상황이라 일단 공장 가동을 멈추고 정비와 안전에 집중한 뒤 업황이 회복되면 최대한 생산량을 늘리겠다는 전략으로 분석된다.