세계 최대 소프트웨어 기업인 마이크로소프트(MS)의 공동창립자 빌 게이츠가 경영 일선에서 물러난 지 5년 반 만에 공식 직함을 가지고 현업에 복귀했다.

MS는 4일(현지시간) 사티아 나델라 신임 최고경영자(CEO)의 취임을 발표하면서 게이츠가 33년간 재직해 오던 이사회 의장직에서 물러나 '창립자 겸 기술 고문'이라는 새 직책을 이사회에서 맡게 된다고 밝혔다.

빌 게이츠의 직책은 나델라 CEO를 보좌해 기술과 제품 개발 분야를 조언하는 것이다. 얼핏 보면 회사 경영에서 오히려 한발 더 물러난 것처럼 보일 수 있다. 빌 게이츠의 지위는 이사회 의장에서 이사로 한 단계 낮아졌지만 공식 직함을 갖고 집행부와 상시 접촉을 한다는 점에서 회사에서의 영향력은 오히려 확대됐다.

그러나 그가 공식 직함을 갖고 나델라 CEO를 비롯한 회사 집행부와 상시 접촉하면서 일을 하게 된다는 점은 오히려 `현업 복귀`로 이해하는 것이 맞다는 의견이 우세하다. 게이츠는 나델라의 요청에 따라 MS에서 일하는 시간을 늘리기로 하고 여유 시간의 3분의 1 이상을 MS에 할애할 계획이라고 밝혔다.

게이츠의 이런 행보는 지난 2000년 CEO직을 스티브 발머에게 넘기면서 최고 소프트웨어 설계자(Chief Software Architect)라는 신설 직책을 맡았던 때와 비슷한 면이 있다.

하지만 전임 임원으로 일했던 당시와 달리 이번에는 '빌 앤드 멜린다 게이츠 재단'의 업무를 주로 하면서 '파트타임' 임원으로 일하는 것이다.

다시 말해 '완전 복귀'는 아니고 '부분 복귀'에 해당한다. 게이츠는 2008년 6월부터 이번 인사가 날 때까지는 MS에서 이사회 의장직만 유지하면서 게이츠 재단의 일에 사실상 전념해 왔다.

이번 복귀는 나델라 CEO가 소신껏 일할 수 있도록 `바람막이` 역할을 하려는 의미도 있을 것 이라고 전문가들은 분석하고 있다.

반면 우려의 목소리도 나온다. 미래의 비전을 수립하는데 있어 게이츠와 나델라가 의견 충돌이 있거나 또는 게이츠의 영향력에 눌려 나델라가 소신있게 경영을 못할 경우 회사에 오히려 혼란을 줄 수 있다는 것이다.

장해순 기자