[미래경제 한우영 기자] 현대자동차그룹이 세계 최고 수준의 자율주행차 기술을 보유한 미국 기업 앱티브와 함께 40억달러(약 4조8000억원)를 투자해 합작법인을 설립한다.

현대차그룹은 지난 23일 자동차 부품 전문 회사인 델파이에서 분사된 미국 업체 앱티브와 손잡고 자율주행 기술 개발 전문 기업을 미국 현지에 설립, 각각 50%씩 지분을 보유하기로 했다고 밝혔다.

이번 투자엔 현대차그룹 측 현대차·기아차·현대모비스가 공동으로 현금 16억달러(약 1조9100억원)를 투자하고, 보유한 특허와 연구개발시설 등 4억달러(약4800억원) 규모 유·무형 자산을 공유하기로 했다. 이번 투자는 현대차그룹이 자율주행차·전기차·모빌리티 등 '미래 먹거리'를 위한 투자로는 최대 규모다.

현대차그룹은 이번 투자를 통해 단숨에 자율주행 기술 수준 세계 3위로 '퀀텀 점프(도약)'할 수 있는 발판을 마련했다. 시장조사 전문기관 내비건트리서치에 따르면 앱티브는 올해 기준 세계 3위 수준의 자율주행 기술을 보유하고 있다. 1위는 구글의 자율주행 자회사 웨이모, 2위는 GM이다.

현대차의 자율주행차 기술 수준은 15위로, 10위 안에 있는 포드·폴크스바겐·르노-닛산 등 해외 완성차업체에 한참 뒤처져 있던 상황이다. 하지만 현대차그룹은 이번 투자를 통해 앱티브와 기술을 공유·개발하면서 자율주행 기술 수준을 획기적으로 끌어올릴 수 있게 됐다. 양사는 2022년까지 자율주행 부품과 소프트웨어 개발을 완료하고, 로보택시(무인택시) 상용화 계획도 세웠다.

앱티브는 전장 부품과 자율주행 소프트웨어 등 첨단 차량 기술을 전문적으로 개발하기 위해 델파이에서 2017년 12월 분사됐다. 작년 매출은 약 16조원, 영업이익 1조6000억원에 시가총액 27조원인 글로벌 기업이다. 특히 자율주행 부문에선 레벨 4~5 수준의 자율주행차 기술을 보유하고 있다.

아일랜드 더블린에 본사를 둔 앱티브는 상대적으로 규제가 완화된 싱가포르와 라스베이거스에서 이미 로보택시(완전 무인차) 시범 서비스를 하고 있다. 이 외에 피츠버그, 샌타모니카 등 미국 내 주요 도시에서 약 100대의 자율주행차를 운행하며 테스트하고 있다. 앱티브는 현재 시범 사업 중인 BMW 로보택시를 현대·기아차로 대체하는 것을 검토하고 있다.

한편 글로벌 자율주행차 기술 개발은 주요 완성차업체와 IT업체가 협력, 합작법인 구성 등을 통해 치열한 선두 다툼을 하고 있다. 예컨대 일본에서는 도요타와 혼다, 일본 통신사 소프트뱅크 등 세 회사가 세운 합작회사가 자율주행 기술을 개발하고 있다. 독일에선 다임러와 BMW, 아우디가 뭉쳤다. 반도체회사인 인텔도 BMW와 협력 중이다.