[미래경제 한우영 기자] SK그룹의 투자형 지주회사인 SK㈜가 올해 첫 투자로 스마트 글라스(Smart Glass) 업체를 선정했다.

SK㈜는 미국 캘리포니아주에 본사를 둔 스마트글라스 생산업체 키네스트랄(Kinestral)에 1억달러(약 1100억원)를 투자했다고 30일 밝혔다. 지난해에만 8000억원이 넘는 투자를 단행한 SK㈜의 올해 첫 투자다. 이번 투자로 SK㈜는 글로벌 스마트 글라스 기업에 투자한 국내 유일한 기업이 됐다.

SK㈜는 이번 투자를 통해 중국 지역에서 스마트 글라스를 생산·판매할 수 있는 사업권도 보유 하게 됐다. 스마트 글라스는 전기적 작용을 통해 색과 투명도를 조절할 수 있는 유리로, 수동 및 자동 조절에 의해 유리 색이 어두워지면서 빛과 열을 차단하는 원리다.

냉난방 등에 사용되는 에너지 소비량에서 일반유리 대비 연간 30% 절감 효과가 있는데다 자외선 차단율도 99%에 달한다. 탁월한 단열효과로 전력사용을 줄이고 자외선 차단으로 생활편의를 제고하는 등 사회적 가치 창출 효과도 창출할 수 있다. 이 때문에 공항·병원 등 공공시설뿐 아니라 페이스북·넷플릭스 본사 등도 적극 도입하고 있다.

북미·유럽 지역 내 상업용 건물로만 한정해도 스마트 글라스 시장은 연 8조원 규모로 추산된다. 글로벌 시장조사기업 리서치앤마켓(Research and Markets)은 스마트글라스 시장이 2026년이면 약 15조원 규모로 성장할 것으로 전망했다. 향후 자동차 등에 본격 적용되면 성장세는 더욱 가파를 것으로 보인다.

2010년 설립된 키네스트랄은 스마트 글라스를 생산할 수 있는 글로벌 주요 3개 업체 중 하나다. 타사 제품보다 월등히 빠른 변색 속도를 유지하는 동시에 글라스 크기를 대형화하는 등 차별화된 기술력을 보유하고 있다. 사용자의 생활 패턴과 날씨 데이터를 반영해 자동으로 글라스가 변색되고, 실내 밝기에 따라 밖으로부터 들어오는 빛의 양을 조절해 최적의 조도(照度)를 맞추는 업계 선도 기술도 확보했다.

SK㈜가 주목하는 것은 에너지 효율뿐 아니라 사물인터넷(IoT) 산업으로의 확장성이다. 스마트 글라스는 IP주소 연동 등을 통해 원격 제어, 보안, 와이파이 중계기 등 건물 내부의 데이터 플랫폼으로 사업영역을 확대할 기회가 충분하다. 우버(Uber)와 위워크(WeWork)에 투자 중인 소프트뱅크를 포함, 최첨단 ICT 기업들이 스마트 글라스에 전격 투자하는 이유다.

SK㈜ 관계자는 "미래 성장동력 발굴·육성에 집중해온 SK㈜가 글로벌 투자 전문성을 증명한 딜(Deal)"이라며 "기술장벽이 높고 고성장하는 사업 영역이니만큼 초기 투자를 통한 시장선점 효과로 향후 높은 수익성을 향유할 수 있을 것"이라고 평가했다.