박근혜 대통령이 오는 14일부터 4박6일 간으로 예정돼 있던 미국 방문 일정을 연기했다. 최근 국내에서 확산되고 있는 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 관련 대응에 집중하기 위해서다.

김성우 청와대 홍보수석비서관은 10일 오전 춘추관 브리핑에서 “(메르스 확산 방지 노력에도 불구하고) 아직 국민이 불안해하는 상황에서 박 대통령은 메르스 조기 종식 등 국민 안전을 챙기기 위해 다음 주로 예정된 방미 일정을 연기하기로 결정했다”고 발표했다.

이와 관련, 윤병세 외교부 장관은 이날 청와대의 공식 발표에 앞서 존 케리 미국 국무장관에게 메르스 확산 등 국내 상황을 설명하면서 방미 일정 연기 결정에 대한 이해를 구했고, 이에 미국 측 역시 박 대통령의 방미 일정 재조정에 합의했다고 한다.

당초 박 대통령은 14일부터 18일까지 미국 워싱턴DC와 휴스턴을 잇달아 방문하는 한편, 16일엔 백악관에서 버락 오바마 미 대통령과 한·미 정상회담을 할 예정이었다.

그러나 그간 정치권 등에선 “메르스 확산이 국가적 재난으로 간주되는 상황인 만큼 박 대통령의 방미 일정 또한 조정될 필요가 있다”는 의견이 제기돼왔고, 청와대 또한 이 같은 사정을 감안해 방미 일정을 연기하는 쪽으로 최종 결론을 내린 것으로 보인다.

일각에선 여객선 ‘세월호’ 침몰 참사 발생 1주기였던 지난 4월16일 박 대통령이 중남미 순방길에 오르면서 대(對)정부 여론이 크게 악화됐던 전례를 감안한 것이란 분석도 나오고 있다.

실제 ‘메르스 사태’가 발생한 이후 실시된 각종 여론조사 결과에서 박 대통령의 국정수행 지지율은 일제히 하락세를 보이고 있다.

이에 대해 김 수석은 “박 대통령은 국내에서의 메르스 대응을 위해 국가적 역량을 총동원해 적극 대처해왔고, 매일 직접 상황을 보고받고 점검하고 있다”면서 특히 “이번 주가 ‘3차 감염’ 및 메르스 확산의 분수령이 되기 때문에 각 부처와 민간 전문가들을 중심으로 메르스 확산을 막기 위해 최선을 다하고 있는 실정”이라고 설명했다.

또 그는 “그동안 박 대통령은 국내 경제 활성화와 우리 경제의 지평을 넓히기 위해 어려운 여건에서도 주요 국가들을 방문하는 순방 외교를 해왔다”면서 “그러나 국민 안전이 최우선이기 때문에 방미 일정을 연기하고 국내에서 국민 불안을 해소해 나갈 것이다. 국민 여러분도 함께 이 어려움을 극복해 나가길 부탁한다”고 당부하기도 했다.

아울러 김 수석은 “박 대통령의 미국 방문이 연기됐다 해도 이번 방문의 주요 안건이었던 한반도 정세 관리와 동북아 외교안보 환경 변화에 대한 대응, 경제 협력, 한·미 간 글로벌 파트너십을 강화하기 위한 노력은 미국 측과 지속해 나갈 것”이라고 설명했다. / 뉴스1